Panini America behauptet, Fanatics habe ein Monopol in der Kartenindustrie geschaffen

Aug 10, 2023

Panini America, das Unternehmen, das derzeit über Ligen- und Spielergewerkschaftslizenzen zur Herstellung von NBA- und NFL-Sammelkarten verfügt, hat eine Kartellklage gegen Fanatics eingereicht und behauptet, es habe „ein völlig neues Monopol geschaffen, das mehrere Ligen und mehrere Spielerverbände umfasst“ in der Branche.

Panini behauptet, Fanatics habe „kalkuliertes, vorsätzliches und wettbewerbswidriges Verhalten“ an den Tag gelegt, indem sie langfristige, exklusive Lizenzverträge mit Ligen und Spielerverbänden abgeschlossen hätten, heißt es in der Klage. Panini behauptet außerdem, Fanatics habe neue NFL- und NBA-Spieler zu Exklusivverträgen verpflichtet, „falsche, abfällige Aussagen“ über Panini verbreitet und seine Mitarbeiter abgeworben, um „unüberwindbare Eintrittsbarrieren“ in das Sammelkartengeschäft zu schaffen.

„Paninis Klage ist ein unbegründeter, verzweifelter Versuch eines Unternehmens, das den Kontakt zu seinen Verbrauchern verloren hat, auf dem Markt scheitert und jahrelang erfolglos versucht hat, sich zu verkaufen“, sagte Fanatics in einer Erklärung gegenüber ESPN. „Panini versucht, Fanatics die Schuld für seine eigene Unfähigkeit zu geben, mit den Wünschen der Spieler, Fans und sogar seiner eigenen Mitarbeiter Schritt zu halten.“

Die Fanatiker bereiten sich auf einen Gegenangriff vor.

Um vollständig lizenzierte Sammelkarten herzustellen – mit Namen, Bildern und Konterfeis von Spielern sowie Team- und Ligalogos – muss ein Hersteller Lizenzen sowohl bei der Spielergewerkschaft als auch bei der Liga selbst erwerben.

Panini America ist seit der Saison 2009/10 exklusiver Lizenznehmer der NBA und seit 2016 der NFL. Paninis Gewerkschaftsverträge mit der NBA und der NFL laufen 2025 bzw. 2026 aus.

Fanatics hat einen 20-Jahres-Vertrag mit der NFL Players Association, der 2026 beginnt. In diesem Jahr wird Fanatics über Verträge mit seiner Liga und seiner Gewerkschaft auch exklusiver Lizenznehmer von NBA-Karten. Fanatics unterzeichnete im August 2021 außerdem Verträge mit MLB und seinem Spielerverband, um Ende 2022 exklusiver Lizenznehmer seiner Karten zu werden, und erwarb dann im Januar desselben Jahres Topps.

„Panini hatte keine Gelegenheit, ein Angebot abzugeben oder anderweitig um die von Fanatics erworbenen Lizenzen zu konkurrieren“, heißt es in der Klageschrift des Unternehmens. „Panini erfuhr von den Exklusivverträgen mit Fanatics erst nach deren Vollzug, indem er darüber in den Medien las.

„Durch die Kombination langfristiger Exklusivlizenzen für jede große US-amerikanische Profisportliga und ihre jeweiligen Spielerverbände positionierte sich Fanatics in der Lage, Panini und andere potenzielle Konkurrenten vom Markt zu verdrängen, und errichtete Eintrittsbarrieren, die ihre Rückkehr blockierten.“

Panini behauptet außerdem, dass Michael Rubin, CEO von Fanatics – der frühere Teilhaber der Philadelphia 76ers und der New Jersey Devils – „im Mai 2023 an Panini herangetreten ist, um damit zu drohen, dass Fanatics Panini keine Trikots mehr liefern würde, die Panini den Verbrauchern anbieten könnte.“ Elemente seiner Sammelkarten“ und „würde seine Druckkampagne gegen Panini nicht stoppen und weiterhin Exklusivverträge mit Spielern abschließen.“

Eine Fanatics-Quelle bestritt diese Charakterisierung gegenüber ESPN und sagte, man habe im letzten Jahr Gespräche mit Panini geführt, um die Rechte zu übertragen, die man vor dem Auslaufen der NBA- und NFL-Verträge gewonnen hatte.

In der Klage behauptete Panini außerdem, Fanatics habe seine Mitarbeiter „überfallen“ und „einige Mitarbeiter dazu gebracht, zu Fanatics zu kommen, indem es ihnen gedroht hat, nie wieder in der Branche zu arbeiten, sobald Paninis Lizenzen abgelaufen sind, es sei denn, diese Mitarbeiter haben sich sofort verpflichtet, Fanatics beizutreten.“ Panini behauptete außerdem, Fanatics habe Spielern, Agenten, Spielerverbänden und Mitarbeitern mitgeteilt, dass Panini „nicht in der Lage sei, für sie aufzutreten, bald aus dem Geschäft ausscheidet und nicht über das Geld verfügt, um sie zu bezahlen“.

„In den Medienmitteilungen von Fanatics wird versucht, die branchenweiten, jahrzehntelangen exklusiven Handelsvereinbarungen zu ignorieren, die die Konkurrenz für eine Generation von Sammlern aussperren“, sagte David Boies, leitender Anwalt von Boies Schiller Flexner, der Anwaltskanzlei, die Panini vertritt, in einem Erklärung gegenüber ESPN. „Für Fanatics wird es nicht so einfach sein, sich der Begründetheit des Verfahrens vor einem Richter und einer Jury zu entziehen.“

Eine Fanatics-Quelle sagte, das Unternehmen sei davon überzeugt, dass es seine Deals „einen nach dem anderen fair und ehrlich“ gewonnen habe, während es sich gemeinsam mit Ligen und Spielerverbänden auf die Notwendigkeit konzentrierte, sich zu einem eher direkt an den Verbraucher gerichteten Modell zu entwickeln.

„Unserer Ansicht nach sind alle Behauptungen unbegründet; wir tun das, was langfristig im besten Interesse des Sammlers, des Hobbys und der Industrie ist“, sagte die Quelle.