Was kommt als nächstes für Prigozhins furchterregende Söldner der Wagner-Gruppe nach dem Flugzeugabsturz?

Jun 15, 2023

Es war ein Flugzeugabsturz, der weit über die Felder nördlich von Moskau hinaus zu spüren war.

Der feurige Untergang eines Jets, von dem angenommen wird, dass er den russischen Söldnerchef Jewgeni Prigoschin und einige seiner Leutnants an Bord hatte, wird Wellen durch das globale Netz finanzieller und militärischer Verstrickungen geschlagen haben, das der ehemalige Caterer aus seinen Verbindungen zum Kreml aufgebaut hatte.

Ihr mutmaßlicher Tod lässt die Zukunft der Wagner-Gruppe – Prigozhins mächtiger, kampferprobter Söldnertruppe – sowie ihre oft brutale und destabilisierende Präsenz in Osteuropa, im Nahen Osten und in ganz Afrika ungewiss.

„Bei Wagner herrscht ein Führungsvakuum. Das war wahrscheinlich die Absicht“, sagte Mark Cancian, ein pensionierter Oberst der US-Marines und leitender Berater der in Washington ansässigen Denkfabrik Center for Strategic and International Studies, gegenüber NBC News.

Nach Angaben russischer Behörden befanden sich neben Prigoschin auch Wagner-Kommandant Dmitri Utkin – eine Schattenfigur mit Neonazi-Tätowierungen, bekannt als die rechte Hand des Söldnerchefs – und Logistikchef Waleri Tschekalow an Bord des Flugzeugs, als es am Mittwoch abstürzte.

„Das macht es für den Kreml und die russischen Militärführer viel einfacher, zu kontrollieren, was als nächstes passiert“, sagte Cancian.

Fidele Gouandjika war zumindest kurzzeitig in Trauer.

Ein Berater des Führers der Zentralafrikanischen Republik teilte am Donnerstag einen Beitrag auf Facebook, in dem er sich selbst als „traurig“ markierte, mit einem Foto von ihm beim Salutieren sowie einem Bild der Trümmer von Prigozhins Jet.

Er lobte Wagner für die „Rettung der zentralafrikanischen Demokratie“ mit einer Intervention, die laut westlichen Diplomaten gegenüber NBC News das Land effektiv unter der Kontrolle der Söldnergruppe zurückgelassen hatte.

Aber der Sprecher von Präsident Faustin Archange Touadéra, Albert Mokpeme, sagte am Freitag telefonisch, dass Prigozhins möglicher Tod „nichts für uns ändert“. Sein Chef verhandele bereits direkt mit den russischen Behörden, und diese fruchtbare Beziehung werde nicht zum Scheitern verurteilt sein, sagte er.

„Man kann sie Wagner nennen oder wie auch immer man will, aber es funktioniert“, sagte Mokpeme beim BRICS-Gipfel der Entwicklungsländer in Südafrika, wo Russland und China daran gearbeitet haben, die Reichweite des Blocks als Gegenstück zu den Vereinigten Staaten zu vergrößern .

Der Versuch des Kremls, den russischen Einfluss im Ausland auszuweiten, hat Wagner schon lange im Mittelpunkt, was das Schicksal der Gruppe in Afrika und darüber hinaus umso entscheidender macht.

Prigozhin und seine Söldner haben starke Männer auf dem Kontinent unterstützt und dadurch Reichtümer verdient. Der Gruppe wird vorgeworfen, im Gegenzug für militärische Unterstützung Gold- und Diamantenminen in einigen afrikanischen Ländern ausgebeutet zu haben.

Wagners Fokus auf Afrika schien so stark wie eh und je vor dem Flugzeugabsturz, als Prigozhin in einem Video auftrat, in dem er andeutete, er sei in Afrika, um Aufklärung durchzuführen und „Russland auf allen Kontinenten noch größer zu machen“.

Laut J. Peter Pham, dem ehemaligen US-Gesandten für die Sahelzone in Afrika und langjähriger Analyst der Region, besuchte Prigozhin Mali und die Zentralafrikanische Republik nur wenige Tage vor seinem offensichtlichen Tod, traf sich mit Regierungsbeamten und suchte nach neuen Möglichkeiten.

„Nachdem Prigoschin in Russland viel verloren hatte, war er offenbar in Afrika, um nicht nur seine verbliebenen Klienten zu betreuen und zu beruhigen – das Regime der Zentralafrikanischen Republik unter Faustin-Ange Touadéra, die RSF im Sudan und die malische Junta –, sondern auch seine Söldner“, sagte Pham und bezog sich dabei auf die Rapid Support Forces, die derzeit gegen das sudanesische Militär kämpfen.

Auch wenn Prigozhin nicht im Bilde ist, „bleiben die Möglichkeiten, die er genutzt hat, um sowohl die geopolitischen Interessen des Westens zu untergraben – als auch Gewinne zu erzielen – intakt“, fügte Pham hinzu.

Das Wall Street Journal berichtete erstmals über Prigozhins jüngsten Besuch in der Region.

Nathalia Dukhan, eine Ermittlerin bei The Sentry, einer Forschungs- und Interessengruppe, die Wagners Aktivitäten auf dem gesamten Kontinent verfolgt hat, sagte, ihre Organisation habe Informationen erhalten, die darauf hindeuten, dass Prigozhin auf seiner jüngsten Reise in die Zentralafrikanische Republik Bergbaustandorte besucht und „auch versucht habe, neue Verträge dafür zu erhalten“. Sie können die riesigen Grenzen des Landes kontrollieren und potenzielle Investoren in mehreren Wirtschaftssektoren, einschließlich Öl, anziehen.“

Der Besuch fiel mit Social-Media-Beiträgen über die Eröffnung eines Investmentzentrums im Russian House zusammen, einer in der Zentralafrikanischen Republik registrierten und mit dem Wagner-Outfit verbundenen Organisation, die laut Dukhan kostenlose Geschäftsdienstleistungen anbieten soll, um russische Investoren anzuziehen.

Prigozhins „offensichtliches Ziel bestand darin, Touadéra von Wagners Engagement in der Zentralafrikanischen Republik zu überzeugen, die Profitaktivitäten weiter auszuweiten und zu beschleunigen und das Russland-Zarnische-Unternehmen langfristig zu binden – kurz gesagt, eine Kolonisierung im Stil des 21. Jahrhunderts“, sagte sie.

NBC News konnte nicht unabhängig bestätigen, ob Prigozhin versucht hatte, neue Verträge für Grenzsicherungseinsätze oder andere kommerzielle Unternehmungen zu erhalten.

Der russische Präsident Wladimir Putin würdigte in seiner Laudatio für den Söldnerhäuptling am Donnerstag auch Prigoschins Arbeit in Afrika und nannte ihn einen „talentierten Geschäftsmann“, der „mit Öl, Gas, Edelmetallen und Edelsteinen zu tun hatte“.

Ehemalige US-Beamte und Analysten sagten, sie hätten auch keine größeren Veränderungen in Wagners Präsenz in Afrika und im Nahen Osten erwartet, darunter in der Zentralafrikanischen Republik, Mali, Burkina Faso, Sudan, Syrien und Libyen. Die Sicherheitsverträge, Bergbauoperationen und Schmuggelprogramme des Unternehmens würden wahrscheinlich weitergeführt, wenn auch unter nachgiebigerem Management, da der Kreml Wagners Präsenz als nützliches Instrument zur Stärkung des Einflusses Moskaus gesehen habe, sagten sie.

Wagners Operationen in Afrika waren für Moskau lukrativ und effektiv und stellten „eine kostengünstige Investition mit relativ großer Wirkung dar – viel Schutt für den Rubel“, sagte Paul Kolbe, ein ehemaliger CIA-Offizier und jetzt Senior Fellow am Belfer Center der Harvard University .

„Der Zweck, die Hauptziele und die wichtigsten Mechanismen, die Russland für Wagner hatte, und die Fähigkeiten bleiben dieselben“, sagte Kolbe, der 25 Jahre lang bei der CIA mit Auslandseinsätzen in der ehemaligen Sowjetunion, im südlichen Afrika und anderswo diente. „Also werden sie einen Weg finden, es zu tun.“

Auch Russland schien zu signalisieren, dass es Wagners Rolle in Libyen weiterhin treu bleibt, indem der stellvertretende russische Verteidigungsminister Yunus-Bek Jewkurow dem Land am Dienstag einen Besuch abstattete und den libyschen Befehlshaber Khalifa Haftar traf. Unter Missachtung eines internationalen Waffenembargos haben Wagner-Paramilitärs Haftar bewaffnet und unterstützt, dessen Fraktion eine Kampagne gegen die von den Vereinten Nationen anerkannte Regierung in Tripolis geführt hat.

Es gab keine Anzeichen dafür, dass Wagners Aktivitäten in Libyen zurückgefahren würden, und obwohl seine Führung und Aktivitäten möglicherweise neu organisiert würden, müssten die Bemühungen „der gleichen Logik folgen, die darin besteht, ein halbprivates Unternehmen zu haben, das auf geheimer Basis operiert.“ „, sagte Jalel Harchaoui, Associate Fellow am in London ansässigen Think Tank Royal United Services Institute.

Für den Kreml dürfte es jedoch kein völlig reibungsloser Übergang sein.

„Der Untergang von Prigozhin hätte mit ziemlicher Sicherheit eine zutiefst destabilisierende Wirkung auf die Wagner-Gruppe“, sagte der britische Militärgeheimdienst am Freitag in seiner Einschätzung.

Prigoschins Tatendrang und seine extreme Brutalität seien von Wagner durchdrungen, hieß es in der Einschätzung, und „es ist unwahrscheinlich, dass er von einem Nachfolger erreicht werden kann“.

Nach Prigoschins kurzlebiger Meuterei gegen die Militärführung des Landes vor zwei Monaten war bereits klar, dass das russische Verteidigungsministerium die Absicht hatte, die Söldnertruppe zu absorbieren und meuternden Kämpfern zu erlauben, Verträge mit dem regulären Militär zu unterzeichnen Prigoschin und seine Kämpfer gehen ins benachbarte Weißrussland ins Exil.

Monatelanges böses Blut zwischen den Söldnern und Moskaus Militärführern könnte dazu führen, dass viele Wagner-Kämpfer lieber von jemand anderem als Verteidigungsminister Sergej Schoigu kommandiert würden.

Der tschetschenische Führer Ramsan Kadyrow könnte der Mann für diesen Job sein. Er sagte Anfang des Jahres, er wolle eine eigene Söldnertruppe im Stile Wagners gründen. Kadyrow beklagte am Donnerstag in einer Erklärung auf Telegram Prigoschins Verlust und seinen „eisernen Charakter“, einer der wenigen hochrangigen russischen Beamten, die sich nach dem Absturz äußerten, kritisierte ihn jedoch dafür, dass er persönliche Interessen über „Angelegenheiten von größter nationaler Bedeutung“ stelle. Im Gegensatz zu Prigoschin hat Kadyrow Putin gegenüber absolute Loyalität bewahrt.

Es gibt auch Fragen zum Schicksal der Wagner-Kämpfer, die nach Weißrussland ins Exil gingen, wo ihre Präsenz nahe der Ostgrenze der NATO die US-Verbündeten in höchste Alarmbereitschaft versetzt hat. Doch es ist unklar, wie viele Kämpfer dort noch stationiert sind und wer das Kommando über sie übernehmen könnte.

Die Zahl der Wagner-Söldner im Land sei bereits vor dem Flugzeugabsturz am Mittwoch allmählich zurückgegangen, wobei die Mehrheit nach Russland zurückgekehrt sei, sagte Andrii Demchenko, ein Sprecher des staatlichen Grenzschutzes der Ukraine, am Freitag.

Präsident Alexander Lukaschenko bestand jedoch darauf, dass Wagner in Weißrussland gesund und munter sei. Während einige Kämpfer abzogen, sei der „Kern“ der Gruppe geblieben, berichtete die staatliche Medienagentur des Landes, Beltaer wie gesagt Freitag. Er sagte, er könne bei Bedarf innerhalb weniger Tage bis zu 10.000 Kämpfer zurückrufen.

Könnte der Flugzeugabsturz einen direkten Einfluss auf den Krieg in der Ukraine haben, wo Wagner-Einheiten einen monatelangen blutigen Kampf um die Stadt Bachmut führten, um einen kleinen, aber symbolischen Sieg zu erringen, der dazu beitrug, Prigozhins Status zu verbessern?

Ihr „Heldentum“ in der Ukraine werde man nicht vergessen, sagte Kreml-Sprecher Dmitri Peskow am Freitag, während er Fragen zu Wagners Zukunft ignorierte.

Da die russische Armee versucht, die neue Gegenoffensive der Ukraine abzuwehren, ist Moskau verzweifelt auf der Suche nach Verstärkung und könnte bestrebt sein, den Großteil des Wagner-Personals in die Streitkräfte aufzunehmen, sagen Analysten.

Das wahrscheinlichste Ergebnis ist, dass Wagner in zwei Teile zersplittert, die verbleibenden führerlosen Gruppierungen in Weißrussland aufgelöst werden und die andere im Ausland aktive Fraktion sich in etwas anderes verwandelt, das ein Instrument der russischen Außenpolitik sein kann, so Emily Ferris von den Royal United Services Institut.

„Der Kreml wird wahrscheinlich seine Lektion gelernt haben, dass Persönlichkeiten wie Prigoschin mit ihren eigenen gefährlichen Ambitionen ein Joker sind und dass jeder neue Führer wahrscheinlich jemand sein wird, der vom Kreml handverlesen wird“, fügte sie hinzu.

Gabe Joselow ist Produzent bei NBC News.

Yuliya Talmazan ist eine in London lebende Journalistin.

Dan De Luce ist Reporter der NBC News Investigative Unit.